Catemu significa “otro lugar hermoso”, aunque existe una versión que traduce el nombre “Catemu” como “nubes cortadas” o "Valle hermoso", que según parece fue dado para señalar el cambiante cielo del lugar. Se cuenta que Martín de Santibáñez recibió del Gobernador de la época, don Lope Ulloa y Lemos, por merced del 18 de septiembre de 1620, el lugar indicado como “encomienda de indios” para explotarla.
El 27 de septiembre de 1777, el III Marqués de la Casa Real, don Vicente Garcia-Huidobro Morande compró la Hacienda de Catemu; Su hijo don Francisco de Borja Garcia-Huidobro Aldunate, heredero de una de las hijuelas, hizo grandes mejoras en su propiedad, costruyendo canales de regadio y renovando la casa patronal, donde murió en 1889. Su hijo, don Carlos Garcia-Huidobro Eyzaguirre, tuvo una refineria de cobre en la zona denominada el Nilhue, al interior de la hacienda. Uno de los nietos de don Borja, don Enrique García-Huidobro y Cazzotte, al quedar viudo y sin hijos, dejó su gran casa y sus tierras para crear una escuela para los hijos de los inquilinos. Todavia hoy conservan sus propiedades algunos de descendientes de don Borja, los Puerta de Vera y los Johnson. Ésta comuna fue fundada el 22 de diciembre de 1891, bajo el gobierno de Jorge Montt Álvarez (1891-1896), y don Enrique García Huidobro fue su fundador y primer alcalde.
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