Periodo Precolombino
Los habitantes de la región eran agricultores, los coli o cole, diferenciados totalmente de los pescadores o camanchacos, pero se complementaban entre sí, pese a ser diferentes en tareas y obligaciones y tal vez en sus orígenes. Los coles cultivaron los valles costeros, pero no crearon un centro de poder fuerte, lo que hizo que durante el período Intermedio Tardío estuviesen supeditados al dominio de los lupacas o aimaras del altiplano andino.
Hasta la conquista española, los uros sujetos conformaban una tercera parte de la población. El predominio de estos pueblos nómadas duró el siglo VI d.C., época en la que se inicia la expansión tiahuanacota en la costa Sur.
Del asentamiento existen registros históricos. En la era precolombina, Iquique era un lugar donde también se concentraba la población changa y formaba parte del Colesuyo.
Iquique fue dominada primero por los señores de Chucuito y luego por los incas quienes lo incorporaron al Imperio Inca.
Periodo del Virreinato del Perú (1539-1821)
En sus inicios, Iquique era apenas un caserío habitado por los Camanchakos, los cuales salaban pescado (charquecillo) y explotaban rústicamente el guano de aves marinas en la antigua «isleta de Iquique». El movimiento portuario de la época estaba reducido al embarque de este guano.
Iquique que integraba la zona sur del Tahuantinsuyo, fue conquistada por los españoles conformando parte del Virreinato del Perú.
Bajo la era virreinal, Iquique comienza su actividad como un embarcadero. Uno de los hechos importantes en este periodo es que se entregó parte de los territorios de esta comarca como encomiendas por el virrey del Perú. De aquí nacen dos importantes encomiendas: San Lorenzo de Tarapacá y Pica.
En un principio Iquique fue para los primeros pobladores un punto de recalada para internarse hacia el pueblo de San Lorenzo de Tarapacá, sede de la jurisdicción política y administrativa de la provincia (desde 1768). Sin embargo, una época de mayor prosperidad para el territorio (no obligadamente para Iquique que sólo servía como desembarcadero, en el sector de El Colorado, ya que la plata se condujo principalmente por tierra hacia San Marcos de Arica)se inicia con el descubrimiento de las riquezas minerales de la zona (la plata de Huantajaya y de Santa Rosa), durante el siglo XVIII.
Hacia 1811, un documento colonial mencionaba en Iquique la existencia de una aduana, encargada de vigilar los embarques de minerales y de los primeros envíos de salitre. La aduana se habría construido en 1788 sobre la base de una bodega para depositar los productos traídos desde Valparaíso.
Sobre el descubrimiento del salitre en la región, cuenta una leyenda que ocurrió cuando dos indígenas de la zona hicieron una fogata y empezó a arder la tierra que contenía caliche. Enterado el cura de Camiña, y llevando agua bendita, recoge unas muestras y reconoce que contenían Nitrato de Potasio. Otra parte de las muestras se encontraban en el patio de la casa del sacerdote y más tarde observa que las plantas se desarrollaban extraordinariamente.3
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