La comuna fue fundada el 25 de febrero de 1897 (115 años) con el nombre de “Las Barrancas” por Decreto Supremo del entonces presidente Federico Errázuriz Echaurren. Surgió a partir de peticiones formales de los vecinos de la Subdelegación 13ª Pudahuel de la comuna de Maipú, y de los vecinos de la Subdelegación 14 rural Mapocho de la comuna de Renca, motivados por la lejanía de los servicios municipales de sus respectivas comunas.
Inicialmente, su población alcanzaba a 5.658 habitantes. Su primer alcalde fue el señor José Besa, quien ejerció entre 1897 y 1902 con un presupuesto anual de 20 mil pesos, utilizados en gran parte para combatir a los asaltantes de los caminos.
Las Barrancas tenía dos poblados: El Resbalón y Las Barrancas. Esta última pasó a ser la cabecera de la comuna con Registro Civil, iglesia y escuela pública. En 1952 se registran 9.328 habitantes, los que aumentan a 50.959 en 1970. Las migraciones del campo y de obreros de provincias le dan un marcado carácter popular.
La explosión demográfica hacia 1980, sumó más de 300 mil habitantes, lo que impulsa su división administrativa para darle una mejor gobernabilidad. Así, es separada de la comuna una porción de su sector nororiental, que dio origen a las comunas de Cerro Navia y Lo Prado.
El Censo de 2002 indica que la población de la comuna para entonces era de 195.653 habitantes, de los cuales 5.422 habitan la zona rural. La actualización hecha por la Dirección de Obras (mayo 2011) estima un total de 61.223 viviendas, y una población de 245.943 habitantes. Entre junio y septiembre de 2011 se realiza el pre-censo que determinará con mayor precisión estas cifras y servirá de insumo básico para la realización del Censo Nacional de Población y Vivienda de Abril de 2012.
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