Época pre-hispánica
La región de Colchagua era habitada por indígenas picunches, habitantes de la cultura chincha chilena que se dedicaban a la agricultura, platería y alfarería con un nivel más avanzado que el pueblo mapuche, que habían sido desplazados por estos últimos al norte del río Itata y al sur del río Toltén. Particularmente las poblaciones indígenas de la zona al sur del Tinguririca eran conocidos como promaucaes, algo mas influídos por la cultura guerrera y de subsistencia mapuche.
Parece ser que en el lugar donde se emplaza la ciudad de Santa Cruz existía un poblado indígena, llamado "Unco" considerando que posteriormente, durante la Conquista, se consigna el lugar como "pueblo de indios con doctrina". 1 2
Conquista española y Colonia
Los antecedentes sobre la penetración española en Colchagua guardan relación con las encomiendas que Pedro de Valvivia repartió entre los primeros conquistadores. Las tierras de Colchagua, Peumo y Teno, donde vivían 1500 indígenas, fueron entregadas en 1544 como Encomienda (y no como título de tierras) a Inés Suárez, hasta entonces conviviente de Valdivia, en virtud de sus sobresalientes dotes en la defensa de Santiago tras el ataque e incendio de la ciudad en 1543. 3
En 1659 el hacendado Francisco Donoso Pajuelo y Torres aparece dejando como herencia en su testamento la hacienda de Santa Cruz de Unco. Posteriormente sus descendientes recibirían esta hacienda: su nieto Francisco Donoso y Riquel de la Barrera, y su bisnieto Nicolás Donoso de Ibarra. 4
A estas haciendas deben sumarse las de Chomedahue, La Patagua, Paniahue y Barriales, que conformaran el origen de la propiedad sobre la cual hoy se asienta la comuna.
En 1593 el gobernador Martín García Oñez de Loyola crea el partido de Colchagua, dependiente de Santiago, con límite Sur en el río Teno. El mismo gobernador avanza hacia el sur y decide fundar en 1598, donde hoy se ubica Laja, la ciudad de "Santa Cruz de Oñez", que más tarde será destruída por la sublevación indígena que comenzó con la muerte del propio gobernador. Años más tarde, el gobernador Martín de Mujica, tras el terremoto del 13 de mayo de 1647, decide proyectar la fundación de ciudades en el amplio territorio rural entre Colchagua Y Maule, para reunir la dispersa población agrícola existente. Dicho proyecto no se concretó debido, en parte, a la muerte pronta del gobernador, y por la prohibición del rey de españa Felipe IV de fundar nuevas ciudades sin su autorización.5
Por tanto, aunque no hay certeza cuando sucedió, se sabe que durante la Colonia, en el límite entre los caminos hacia la costa (equivalente a la hoy céntrica intersección de las calles Ramón Sanfurgo y Rafael Casanova), se erigió una cruz de madera, que servía de amparo, descanso y protección a los viajeros. Se asume que es el origen del nombre de Santa Cruz de Unco. Con los años, comienzan a aparecer casas habitacionales y negocios en estos caminos, proyectándose desde esta cruz.6
El origen de la ciudad determinó 2 características, que la ciudad de Santa Cruz sea:
1.- de formación espontánea (y no fundada)
2.- de estructura tipo "calle" ( y no en damero de ajedrez).7
Independencia y República
La Independencia enlaza a Colchagua particularmente con 2 nombres: el capitán de caballería Santiago Bueras, agente secreto durante la Reconquista española, y fiero combatiente durante la Patria Nueva, que reclutó combatientes en los campos de los hacendados,y que falleció en el combate de Maipú; y con Manuel Rodríguez, quien en el recorrido de las tierras y campos coordinando la contrapropaganda patriota, y en la guerra de zapa (o de guerrillas) que planificó San Martín desde Mendoza, recorrió los campos de Colchagua y habría utilizado la propia cruz de madera del pueblo, de referencia para esconder mensajes a otros patriotas de la zona.
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