Primeras ocupaciones
Artículo principal: Chile prehispánico.
Los primeros habitantes permanentes de la zona de Ovalle fueron de la Cultura El Molle. nota 1 Después siguieron los de la Cultura Aconcagua y los diaguitas .
Ocupación incaica
En el 1426 el Imperio Inca invadió estas latitudes, formando por más de 100 años el Collasuyu.
Conquista española
El Valle del Limari es parte de la Cuarta Región de Coquimbo en Chile. Durante el largo período colonial se constituyó en la fuente principal de desarrollo económico del Corregimiento de Coquimbo, cuya capital estaba en la ciudad de La Serena, que había sido fundada por Juan Bohón en 1544 y refundada por Francisco de Aguirre el año 1549. Conforme a la disposición que tuviera la Corona española, le correspondió a los primeros conquistadores acceder a las mercedes de tierra solicitadas por éstos. Así el valle del Limarí y sus alrededores, se fragmentó en grandes haciendas y estancias donde comienzan a establecerse en forma gradual las familias criollas principales llamadas fundadoras, como es el caso de la antigua hacienda de La Cebada, situada a unos 78 km hacía el suroeste.
Periodo republicano
Fue entonces Barraza, el pueblo que ejerció como principal de la comarca hasta 1831. De estos pioneros de origen hispano y de sus alianzas con los habitantes originarios, procede la matriz agnaticia de los habitantes antiguos del valle del Limarí. En las tierras denominadas Tuqui (voz quechua, “bullicioso”), se levanta esta historia en suelos de indígenas, peones, amos y señores, que se empieza a forjar a casi 300 años después de la llegada de los españoles, prácticamente en los inicios de la República, en 1821 habitaban en el sector alrededor de 2500 personas aproximadamente, terrenos que a priori serían donados por Doña Micaela Campos y su esposo Don Juan Antonio Perry para la fundación de una villa que debería tener ciertas características que no cumplían los pueblos más antiguos para hacerse cargo del Departamento, el cual, años después, se llamaría Provincia del Limarí.
Tras la disposición de la asamblea provincial de Coquimbo, de contar con un lugar estratégico, equidistante entre la cordillera y el mar (Combarbalá y La Serena), se decidió fundar en estos terrenos lo que se llamaría Villa Ovalle, con fecha 21 de abril de 1831, encabezado por el presidente de dicha asamblea Don Jorge Edwards, plasmado al día siguiente en el Decreto de Fundación con fecha 22 de abril de 1831 y aprobada por decreto supremo el 7 de mayo de ese mismo año.
José Tomás Ovalle fue la tercera persona con el cargo de Presidente en ser totalmente civil.
Su nombre se debe, en honor al recientemente fallecido vicepresidente de la república Don José Tomás Ovalle Bezanilla.
De esta forma comenzó a poblarse las cuarenta cuadras ubicadas en el departamento denominado Ovalle. Que en sus inicios tenía como límites “por el norte hasta la cuesta llamada de Peralta o Las Cardas; por el sur deslindado con la línea divisoria con Combarbalá; por el oriente con la cordillera hasta la línea divisoria con Elqui; y por el poniente con en el Mar” (Decreto de Fundación de Ovalle).
Se nombra a un gobernador, dos alcaldes y un procurador. Es así, como el intendente de la época Don José María Benavente el 25 de abril nombra a Don Francisco Javier Valdivia como primer Alcalde y Don Silvestre Aguirre Guerrero como segundo alcalde. En 1832 se contrató al alarife Pedro Coustilhas para delinear las primeras edificaciones de servicios públicos entre ellos el cabildo (municipalidad)
Luego de consolidarse como tal, Ovalle tuvo la jerarquía de ciudad por decreto supremo el 31 de diciembre de 1867, durante el gobierno del presidente José Joaquín Pérez Mascayano, quien gobernó el país entre los años 1861 y 1871. En la actualidad pertenece a la IV Región y es la capital de la provincia de Limarí. Posee un clima propicio para el cultivo de viñedos que dan origen al pisco y al buen vino chileno. Su marcado y verde valle, que contrasta con la cordillera de los Andes, invita a los visitantes a recorrer sus calles y conocer los distintos aspectos turísticos de esta bella ciudad chilena.
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