Si bien los aniversarios de la comuna que se realizan en el mes de febrero, la ciudad de Concepción se fundó en esta comuna el 5 de octubre de 1550.
Varios terremotos asolaron a la ciudad en el siglo XVI y XVIII, sin embargo, tras el terremoto y maremoto de 1751, las autoridades españolas coloniales decidieron trasladarla a la actual ubicación en el Valle de la Mocha, prohibiendo la ocupación del sector afectado.5 La prohibición se mantuvo hasta la década de 1840, cuando fue abolida por el gobierno chileno.
En 1687, el gobernador José de Garro, mandó a construir el Fuerte la Planchada, actual monumento nacional. Tiene 64 metros de largo y un pretil de defensa que muestra el escudo del León de Castilla. Recibió ataques piratas entre los años 1694 y 1720. Durante la Guerra de la Independencia fue utilizado como cárcel para patriotas, entre ellos, estuvo prisionera Gertrudis Serrano, madre de Ramón Freire.
El repoblamiento de Penco debe su origen a las solicitudes de vecinos que vivían en los alrededores para radicarse allí y establecer una población. También por la inmigración de campesinos desde Florida, Rafael y Tomé, por mejores oportunidades de laborales y de vida. En esa época Penco contaba con abundantes recursos marinos.
Según el académico penquista Alejandro Mihovilovich Gratz, director de la Galería de la Historia de Concepción, la existencia de la localidad de Penco como tal surge con el poblamiento de personas originarias de la Araucanía, en su mayoría de ascendencia mapuche, tras la ocupación de sus tierras por inmigrantes alemanes de la zona de Valdivia. Penco sirvió como un refugio a los soldados que participaron en la Guerra de la Independencia, tanto del bando patriota como realista.
El origen de Penco actual surge en el año 1843, esto ya que todo lo existente entre 1550 y 1761 es de propiedad de la actual comuna de Concepción (cabildo, arzobispado, real audiencia, corregimiento, etc).
Aunque la refundación demoró 20 años, en 1822 se comenzó a gestionar por un grupo de vecinos el deseo de ciertas reivindicaciones, como el de no pagar por la ocupación de estos terrenos al cabildo de Concepción y la posterior formación de una villa. Logrado dicho anhelo, la Intendencia de Concepción designó al intendente Francisco Bulnes como director de la nueva fundación. La primera autoridad de Penco fue Manuel Esteban Gajardo, como sub delegado de la ciudad.6
Playa de Penco.
En esta nueva etapa, Penco correspondía a la 12ª subdelegación del Departamento de Coelemu por algunas décadas, y luego pasa a integrar el Departamento de Concepción. En 1891 se dicta la ley de Comuna Autónoma, en virtud de la cual se dictará el Decreto de Creación de Municipalidades. En su artículo primero se crea la Municipalidad de Penco, con sede en Penco, que administra las subdelegación 8ª Palomares y 9ª Penco. Al consolidarse su población surge como villa dependiente del municipio de Concepción hasta 1898, año que es declarada como ciudad.
En el Penco contemporáneo se pueden distinguir dos centros poblados: Penco propiamente tal, y Lirquén, un centro más pequeño ubicado más al norte. En este último se ubica el puerto y la fábrica de vidrios.
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