Lautaro, nacido en Los Horcones, al noreste de Arauco, hijo del lonco de la zona llamado Curiñancu (mapudungun Kurüñamku, «aguilucho negro») vivió una vida normal hasta que en 1546 (1550 en otras fuentes) y teniendo alrededor de 11 años de edad, fue capturado en Trehuaco cerca de Andalién por las huestes de Pedro de Valdivia en una redada de limpieza en las zonas de las inmediaciones del futuro emplazamiento de Concepción. Tras la captura se le hizo yanacona. Permaneció como prisionero de los españoles durante seis años, en los que llegó a ser paje personal de Valdivia. Como era difícil para los españoles el pronunciar su nombre original Leftraru, se le dio el nombre de Felipe Lautaro.
Entre sus tareas habituales de paje estaba el cuidado de los caballos de Valdivia y debía acompañarlo siempre a batallas y ejercicios militares. Fue así que aprendió a no temer al caballo, aprendió a montar hasta hacerse un buen jinete. Además, observó las disposiciones de batalla de los españoles, aprendiendo de Valdivia sus tácticas militares.
Durante este período, hizo un cierto grado de amistad con uno de los principales capitanes de Valdivia, Marcos Veas, quien le enseñó el uso de algunas armas y tácticas de caballería. Esta práctica era habitual, ya que Lautaro en calidad de yanacona, debía servir como indio auxiliar en las batallas.
En 1550, durante la batalla de Andalién, el 22 de febrero, y la batalla de Penco, el 12 de marzo, Lautaro fue testigo de los escarmientos a los que Valdivia hizo someter a los derrotados mapuches, mutilando a los prisioneros y liberándolos después, como ejemplo para evitar futuras rebeliones; esto lo impactó profundamente. Es probable que a raíz de estos hechos violentos hacia su pueblo, se engendrara en su interior una terrible decepción y rebelión en su ser respecto de Valdivia y los españoles. Evidentemente resolvió fugarse a la primera ocasión. En su pueblo fue declarado toqui (o según otros vice toqui), aunque finalmente él dirigio a los mapuches a una seguidilla de victorias, siendo sus tácticas de batalla las determinantes en el resultado de estas. En 1551, como paje, Lautaro acompañó a Valdivia en la fundación de los fuertes de Cautín, Nueva Imperial hasta llegar a Villarrica guíados por un indio renegado llamado Alicán. Valdivia resolvió regresar a Concepción y luego ir a Santiago en el invierno de 1552. En algún momento entre la estadía en Concepción y el trayecto a Santiago Lautaro se fugó
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