La Oficina María Elena basa su diseño en el concepto de “ciudad ideal”. Posee un trazado octogonal, con cuatro lados mayores y cuatro lados menores, desde donde surgen dos diagonales que convergen en la plaza. Es alrededor de ella que se concentra gran parte del equipamiento público.
A partir de la segunda década del siglo XX los empresarios salitreros observaban con preocupación la disminución de los rendimientos de la explotación del salitre, la caída de precios del fertilizante natural y la utilización cada vez mas generalizada del salitre sintético.
Ante esta situación los inversores norteamericanos Guggenheim Brothers intentaron recuperar la competitividad de la industria con el desarrollo de un nuevo método de elaboración, denominado Sistema Guggenheim. Este Sistema fue desarrollado en las postrimerías del auge salitrero para hacer frente a la competencia del salitre sintético, disminuyendo los costos de producción.
Sus principales ventajas radican en una lixiviación a menor temperatura (30º C), ahorro de energía, mayor mecanización y utilización de caliches de ley más baja. Se aplicó en las Oficinas de María Elena (1926) y Pedro de Valdivia (1931).
En operaciones como salitrera desde 1922 como Coya Norte, se inicia en 1925 la construcción de la primera Oficina Salitrera implementada con este sistema, llamada “María Elena”.
La Oficina María Elena basa su diseño en el concepto de “ciudad ideal”. Posee un trazado octogonal, con cuatro lados mayores y cuatro lados menores, desde donde surgen dos diagonales que convergen en la plaza. Es alrededor de ella que se concentra gran parte del equipamiento público.
La Plaza de Armas está dividida en 8 jardines con igual número de pasillos que permiten el acceso desde cualquier punto. Al centro tiene un Odeón, donde antiguamente tocaba la retrera dominical. Cuenta con añosos Pimientos y Algarrobos que dan resguardo del calor de la pampa.
COMO Y POR QUE MARIA ELENA
Después de la primera guerra mundial, esto es bien conocido, la producción de fertilizantes nitrogenados sintético, en Europa y Estados Unidos, tuvo gran auge. El proceso “Haber-Bosh”, ideado por un alemán y posteriormente perfeccionado, fue el primero que permitió nitrógeno en compuesto soluble por síntesis del amoniaco en escala comercial. La fijación del aire, permitió también la fabricación en condiciones económicas de ácido nítrico, lo que a su vez hizo factible la fabricación de pólvora sin humo y explosivos durante esa guerra, en un país bloqueado y desconectado totalmente de todo abastecimiento de chile.
Pese a este desarrollo que sin duda representaba como una amenaza para la economía de chile, es de celebrarse que ya en 1920, los Estados Unidos tomaran interés en el Salitre de Chile, los citados hermanos habían sido fundadores de la American Smetting and Refinig Campany, asi como del mineral de Chuquicamata, en este ultimo un proceso de lixiviación de minerales de oxido de cobre (porfiritas) en máxima escala, habían tenido gran éxito. Por primera vez en Chile se aplicaban métodos de minería y elaboración en escala nunca antes experimentada, el eminente Ingeniero Sr. Elias Antón Cappelen Smith quien había desarrollado este proceso de lixiviación en chuquicamata, es quien sugiere a los Guggenheim la idea de aplicar métodos semejantes en la elaboración del Salitre.
Un grupo escogido de hombres de ciencia, ingenieros y químicos desarrollaron el proceso llamado “Guggenheim”, en una planta piloto en 1922, resultados de la experiencia recogida en oficina Cecilia, donde opero una planta piloto, nacio el proyecto de construir una oficina nueva llamada a elaborar por el proceso Guggenheim entre 1925(2 de octubre) y 1927(4 de abril) fue construida la oficina “Coya Norte”, cuyo nombre fue luego cambiado por el de “Maria Elena”, en aquel entonces su propietaria era la Anglo-Chilean Consolidates Nitrate Corporation.
Su capacidad inicial de producción de salitre, para posteriormente ampliar su capacidad a 500000 toneladas anuales. El costo total de su construcción y ampliación fue de 28 millones de dólares oro.
A las instalaciones de Maria Elena, se suma la planta de evaporación Solar en Coya Sur, cuya construcción fue iniciada en 1947, los pozos son de 200 x 220 metros lineales cada uno, con una profundidad media de 0.50 mts., la evaporación producida diariamente alcanza a los 1000 mts. Cubicos.
Maria Elena en la actualidad, es el único centro salitrero en actividad de chile, y el único centro productor de nitrato sodico natural del mundo.(se considera como único con población) En la actualidad pertenece a Sociedad Química y Minera de Chile.(S.Q.M), quien tomo posesión de estas en el año 1968.
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